Trường An
(Hình: Thiên Trang cung cấp)
Trước khi sang định cư tại Hoa Kỳ, Thiên Trang đã là người mẫu cho một số “fashion show” tại Sài Gòn. Cô cũng đã bước lên bục vinh quang trong một cuộc thi hoa hậu do báo chí tổ chức năm 2000. Năm ấy, Trang đoạt vương miện Á Hậu I của các tỉnh phía Nam.
Có lẽ trong cuộc thi năm ấy, cô sẽ tiến xa hơn ở vòng chung kết, nhưng với cách tổ chức “có một không hai” của các nhà tổ chức cuộc thi Hoa Hậu Việt Nam thời đó, “Top Ten” được chia đều cho các tỉnh có người đẹp dự thi nên cô đã bị loại khỏi cuộc đua. Thiên Trang chỉ nghĩ mình không may mắn, và cô lại tất bật với những show trình diễn thời trang mỗi tối, mỗi cuối tuần, sau giờ học.
Với Thiên Trang, trình diễn thời trang cũng như bao nghề khác, đằng sau ánh đèn muôn màu với những bộ thời trang lộng lẫy trên sàn “catwalk” là cả một sự khổ luyện để có những bước đi nhịp nhàng, duyên dáng. Với Thiên Trang, trình diễn thời trang chỉ là một phương tiện mà cô may mắn có được để giúp đỡ phần chi tiêu cho gia đình và cho việc học. Và để vừa học, vừa biểu diễn, Trang tâm sự: “Không phải là điều dễ dàng nếu không được sự ủng hộ của gia đình.” Cô tâm sự:
“Gia đình em có 4 người, Bố, Mẹ, em và một người em trai. Bố em luôn là người ủng hộ em. Khi còn ở Việt Nam, Bố em luôn đi theo em trong các cuộc thi, trong các buổi trình diễn thời trang. Hình ảnh có từ các báo, Bố em sưu tầm và dán vào một album cho em, mỗi khi em mệt, thì Bố an ủi vỗ về. Bố em chỉ nói: “Con thích gì thì con cứ làm, nhưng phải học hành đến nơi đến chốn.” Mẹ thì ở nhà lo bồi bổ sức khỏe cho em, nấu những món em thích và ép em ăn cho bằng hết mới chịu. Em may mắn được sống trong một gia đình êm ấm, hạnh phúc, Bố Mẹ đều cưng nên em luôn cố gắng hoàn thiện bản thân mình.”
Gia đình Thiên Trang định cư tại hoa Kỳ vào đầu năm 2002 nhờ một người dì bảo lãnh suốt 13 năm. Vừa ổn định chỗ ở, cô tiếp tục theo học ngành “business management” tại trường Orange Coast College. Cứ ngỡ mọi việc sẽ êm đềm trôi theo ước mơ của Thiên Trang, sau khi ra trường sẽ mở một business nhỏ để tự quản trị, để tự quyết định sự thành bại của mình. Phải, cứ ngỡ như thế nếu không có cuộc thi “Miss Vietnam USA 2005”.
“Miss Vietnam USA” được xem là một cuộc thi lớn giữa những người đẹp Hoa Kỳ gốc Việt. Cuộc thi có sức thu hút lớn đối với những cô gái tuổi mười tám đôi mươi, không chỉ vì giá trị của những giải thưởng mà còn là khát vọng phô diễn nét đẹp Việt Nam, và khẳng định chính mình qua cuộc thi đầy gian nan, thử thách.
“Miss Vietnam USA 2005” là cuộc thi năm thứ 2. Sau sơ kết, 60 cô gái Việt Nam đến từ khắp khác tiểu bang Hoa Kỳ đã cùng nhau tập luyện để bước vào cuộc tranh đua ngôi hoa hậu đầy sôi nổi và hào hứng. Thiên Trang có mặt trong số đó, cô nhớ lại:
“Thiên Trang muốn thử sức mình một lần nữa, trong một môi trường hoàn toàn khác với những gì Thiên Trang đã trải qua. Cũng có những người thân cản vì sợ Thiên Trang sẽ không đậu. Em bị áp lực tinh thần dữ lắm vì dù sao ở Việt Nam mình cũng đã có danh hiệu rồi. Nhưng đây là một cuộc thi hoàn toàn khác, em vẫn muốn thử sức và học hỏi giữa hai nền văn hóa Việt và Mỹ sẽ được các cô gái thể hiện trong cuộc thi.
Trong cuộc thi chung kết, Thiên Trang thấy sắc đẹp của các cô không xê xích bao nhiêu, cái quan trọng là sự tự tin bản thân và em đã thể hiện được điều đó bằng sự cố gắng, cố gắng, cố gắng làm hết sức mình trong từng bài thi.
Lúc đọc tên lên “Top 10” Thiên Trang cũng run lắm.
Lọt vào “Top 5” thì càng run hơn nữa và cứ kêu thầm “Mẹ ơi!” hoài. Lúc đó vẻ đẹp không còn ý nghĩa nữa mà chính trí thông minh và sự hiểu biết mới là quan trọng.
Phần vấn đáp cuối cùng là một câu hỏi dành cho 5 cô, do Thiên Trang trả lời sau cùng nên lúc đó không biết các bạn đã trả lời ra sao, em chỉ biết em đã trả lời rất thật với suy nghĩ và sự hiểu biết của mình.
Lúc chỉ còn hai người, Thiên Trang và cô bạn Donna Dinh (sau này là Á Hậu 4), anh Hoàng Trọng Thụy đọc tên người đoạt chức hoa hậu thì em cũng chẳng biết anh Thụy đọc tên Thiên Trang hay tên Donna nữa. Thế rồi niềm vui vỡ òa, em đã khóc trong niềm vui sướng tột cùng và chỉ biết làm theo những gì mọi người nói, một lúc sau mới lấy lại bình tĩnh nhìn xuống sân khấu để chia sẻ niềm vui với Bố Mẹ và người thân.”
Cuộc thi đã khép lại, nhưng cuộc sống của một đương kim Hoa Hậu lại được mở ra. Ngoài giờ học, Thiên Trang tham gia những show do Ban Tổ Chức “Miss Vietnam USA” tổ chức theo hợp đồng đã ký. Ngoài ra, cô còn góp mặt trong những buổi ra quân làm công tác thiện nguyện của tổ chức “Help The Poor”. Cô kể:
“Phái đoàn đi đến Phước Lộc Thọ, chợ Saigon Super Market, chợ Á Ðông. Em đứng ra giới thiệu hoạt động của hội, tặng DVD sinh hoạt của hội tại Việt Nam và giúp hội quyên góp tiền bác của các nhà hảo tâm. Em gặp từng người, đi vô từng tiệm, thật mệt nhưng vui lắm vì bà con mình ai cũng giúp em hoàn thành công việc của mình.”
Những lần làm việc thiện nguyện cho cộng đồng trong suốt 7 tháng đăng quang ngôi hoa hậu của Thiên Trang thật ít ỏi. Các hội thiện nguyện hình như chưa quan tâm đúng mức đến ảnh hưởng của hoa hậu trong việc kết nối tình thân ái giữa hội và cộng đồng. Tuy nhiên, Thiên Trang cũng không bỏ phí cơ hội để thực hiện một việc mà cô ấp ủ đã lâu.
“Ở Việt Nam, em cũng đã từng đi thăm một số trường nuôi dạy trẻ em mồ côi. Trông thật tội nghiệp và xót xa, nhưng trong khả năng hạn hẹp của mình lúc đó em không thể giúp nhiều được. Em có hứa với lòng là nếu có tiền, em sẽ quay về Việt Nam để giúp các em đó trong khả năng của mình.
Sau khi đoạt ngôi vị hoa hậu, em có một số tiền, thế là ngay cuối năm 2004 em quyết định về Việt Nam. Trường Tam Bình - Thủ Ðức là nơi em đến thăm qua sự giới thiệu của bạn bè.”
Trường Tam Bình - Thủ Ðức là trường nuôi dạy trẻ mồ côi và khuyết tật khá lớn và khang trang. Các em được gởi tới trường là những em không còn bố mẹ, hoặc bị bố mẹ bỏ, một số em bị tàn tật bẩm sinh, bị bại não hay bị lây nhiễm bệnh AIDS từ bố mẹ.
Ðể hoạt động, trường phải tự bươn chải đi xin sự giúp đỡ của các nhà hảo tâm trong và ngoài nước. Với kinh phí eo hẹp, một cô bảo mẫu phải lo cho từ 15 đến 20 em với những phần ăn không thể nào đủ chất dinh dưỡng. Thiên Trang kể lại:
“Trước khi về, em có nhờ một người bạn ở Sài Gòn chuẩn bị giúp em một số đồ cần thiết như gạo, mì gói, sữa, đồ chơi và nhất là tã - ở Việt Nam hiện nay chỉ có những gia đình trung lưu trở lên mới có khả năng dùng toại tã xài một lần như ở Mỹ. Các gia đình nghèo khó vẫn phải dùng loại tã bằng vải, dùng xong giặt bằng tay, phơi khô rồi dùng tiếp.
Các em nhỏ, mỗi em có một cái giường song sắt. Tất cả sinh hoạt của các em đều quanh quẩn trong đó: Ăn, ngủ, chơi, đại tiện, tiểu tiện. Mỗi ngày, các cô bảo mẫu phải thay tã thường xuyên cho các em. Tã thay xong được bỏ chung vào một chỗ và có người giặt rồi đem phơi. Ðến bữa ăn, mỗi cô cầm một tô cơm hoặc cháo lớn, đi vòng quanh giường khoảng mười mấy cháu và đút ăn cho từng bé. Thấy tận mắt cuộc sống của những thiên thần bé nhỏ mới thật sự cảm thương cho các bé và khâm phục sự kiên trì, chịu khó của các cô bảo mẫu.
Ở Việt Nam còn rất nhiều trường như thế, thậm chí còn nghèo khổ hơn trường Tam Bình nhưng em không có thời gian và khả năng để đi thăm hỏi hết được.”
Thế là nhờ thi “Miss Vietnam USA”, Thiên Trang đã thực hiện được mong ước của mình. Một việc làm thật nhỏ bé nhưng đầy lòng nhân ái của một hoa hậu của cộng đồng Việt Nam ở hải ngoại.
30 Tháng Bảy tới đây sẽ có một hoa hậu mới đăng quang, và Thiên Trang sẽ phải trao lại vương niệm và quyền trượng cho tân hoa hậu. Ðược hỏi cảm nghĩ của Thiên Trang về việc này, cô cho biết:
“Rồi em sẽ là cựu hoa hậu. Nghĩ cũng hơi buồn. Mỗi năm chúng ta có một hoa hậu mới, em cũng tin rằng hoa hậu mới sẽ tiếp tục phục vụ cộng đồng, không giúp được tiền thì chúng ta đóng góp bằng công sức trong các công tác thiện nguyện.”
Thiên Trang cũng vui vẻ chia sẻ những kinh nghiệm của mình:
“Khi đã lọt vào vòng chung kết thi mỗi bạn đều có một nét đẹp riêng đã được ban giám khảo công nhận. Ðiều quan trọng trong lúc này là các bạn phải có lòng tự tin. Phải tự tạo cho mình một phong cách riêng trên sân khấu. Chuẩn bị trang phục, chuẩn bị phần trả lời kỹ lưỡng. Theo kinh nghiệm của em thì em trả lời câu hỏi thật trung thực, bằng sự hiểu biết của mình. Nếu mình trả lời theo “sách vở” thì lời nói sẽ không có sức thuyết phục. Các bạn suy nghĩ như thế nào, cứ trả lời như vậy.
Ðể chuẩn bị cho phần ứng xử, em đã phải đọc báo, đọc sách khá nhiều. Tham khảo trên các website các cuộc thi hoa hậu. Nhưng quan trọng hơn hết là các bạn phải tìm hiểu văn hóa Việt Nam.
Một số bạn sinh ra và lớn lên ở Mỹ, các bạn dùng tiếng Anh là ngôn ngữ chính nên không rành tiếng Việt, đó là một trở ngại khi muốn tìm hiểu về văn hóa Việt Nam và cũng là trở ngại trong phần thi ứng xử. Nếu các bạn đó cố gắng tìm hiểu về nguồn cội của mình thì chính các bạn đó sẽ tạo nên một phong cách mới, một sự kết hợp tuyệt vời hai nền văn hóa Việt-Mỹ. Em nghĩ đó là mẫu người “Miss Vietnam USA” trong tương lai.”